Goethe's and the scientists again

I mentioned in the previous post two aspects of Goethe's scientific ambitions. One was the lack of application of any of his scientific pursuits. For instance, they didn't contribute to improvements in agriculture or to street lighting in Weimar. The second was Goethe's desire for recognition by scientists and his bitter disappointment at this lack of recognition.

As with scientists of his day, Goethe sought to explain the workings of nature, but his view of nature was radically different from theirs. Here is Kohlbrugge (see last post) on this difference:

“[Goethe] glaubte an seine spinozistische (pantheistische) Gott-Natur, die alles durchdringt, und wollte durch diese alles erklären. Er glaubte durch seine Denkkraft den Gedankengang der Gottheit ergründen zu können. Die Naturgesetze, nach denen er forschte, waren darum auch nicht mechanischer Art, sondern psychischer, ganz wie die Formen eines Kunstwerkes durch die Psyche des Künstlers bestimmt werden” (63-64).

According to Kohlbrugge, he shared his ideas with Schelling, founder of the school of “Naturphilosophie,” which sought to give everything a psychological grounding; facts no longer played a leading role. The adherents of this school accused the “concrete” school of being collectors of facts that could not be explained and that did not satisfy the human spirit on the questions of “why” and “how.”

Kohlbrugge claims that Goethe was a "Naturphilosoph" in his desire to prove the unity of nature, but that he viewed nature aesthetically, not scientifically. Here is Kohlbrugge's final observation:

“Wir haben bei Goethe stets im Auge zu behalten, daß seine vergleichend anatomischen Studien und seine Spinozistische Weltanschauung ihn zu einem eifrigen Anhänger der altbetkannten Theorie gemacht hatten, daß die Gottheit-Natur alle Tiere nach einem Grundplan, nach einem Urmodell gebildet habe, welches dann je nach den Umständen von ihr in tausendfacher Weise abgeänderte wurde. Diesen Gedanken übertrug er nun auf die Pflanzenwelt und suchte überall nach diesem Urmodell oder Urtypus der Pflanze, von dem die Natur ausgegangen sein könnte. Er forschte danach in ganz gleicher Weise wie er bei Gebäuden und Gemälden die Idee suchte, welche der Künstler in seinem Werke zum Ausdruck hatte bringen wollen” (114).

One learns more about Goethe's view of nature by reading opponents of that view, rather than the defenders.

Picture credits: Philosophy for Change; True Pictures